Achter MotherDuck zitten grote namen: de CEO is Jordan Tigani, drijvende kracht achter BigQuery, het cloud-gebaseerde data-analyseplatform van Google. Een groot deel van de 47,5 miljoen dollar is afkomstig van Andreessen Horowitz, een prominente durfkapitaal onderneming, gespecialiseerd in technologie startups.
Innovatief en lichtgewicht
Het open-source DuckDB-systeem (duckdb.org) werd in 2019 gelanceerd door onderzoekers Hannes Mühleisen en Mark Raasveldt van de onderzoeksgroep Database Architectures van het CWI, het Nederlandse nationale onderzoeksinstituut voor wiskunde en informatica. Zij waren toen al twee jaar bezig met het ontwerpen en implementeren van een innovatief, lichtgewicht databasesysteem dat grote hoeveelheden gegevens op zeer efficiënte wijze beheert en analyseert. Ze gebruikten moderne technieken, waaronder CWI-uitvindingen zoals vectorized query processing, maar introduceerden ook een aantal nieuwe technieken. DuckDB is gemakkelijk te installeren, en is ontworpen om ingebed in lopende processen te werken. Er is geen afzonderlijke server nodig, wat cruciaal bleek te zijn voor systemen die datawetenschappers gebruikten. Dit nieuwe concept, 'embedded analytics', opent mogelijkheden voor toepassing in vele markten en toekomstige use cases, bijvoorbeeld mobiele apps of zelfs intelligente (zelfrijdende) auto's.
Populair na lancering
Sinds de lancering is DuckDB door zowel bij datawetenschappers als techbedrijven zeer populair geworden omdat het op efficiënte wijze overal werkt, zelfs in een webbrowser. Tijdens de zomer van 2021 werd het CWI spin-off bedrijf DuckDB Labs opgericht, nu gevestigd bij CWI op het Amsterdamse Science Park, en wordt geleid door Mühleisen en Raasveldt. De populariteit van DuckDB groeit snel: met het bereiken van het zeer hoge aantal van 800.000 downloads deze maand is de populariteit van het systeem binnen een half jaar meer dan verdrievoudigd.
MotherDuck
Begin 2022 kreeg DuckDB de aandacht van Jordan Tigani, die zich realiseerde dat de overgrote meerderheid van de data-analyses niet uitzonderlijk groot zijn en uitgevoerd kunnen worden op een enkele computer, zelfs op een laptop. De industrie blijft zich echter richten op grootschalige gedistribueerde databaseoplossingen in de cloud, wat dus niet aansluit op de behoeften van de meeste data-analisten. Tigani gelooft dat de eenvoud en het gemak waarmee je je gegevens kunt begrijpen veel belangrijker is dan de omvang. Vanuit dat geloof stelde hij zich een clouddienst bovenop DuckDB voor, om gebruikers die alleen vanaf hun eigen laptop werken, helpt om toenemende datagroottes aan te kunnen, maar ook datasets samen in een team te ontwikkelen en te analyseren. "We bouwen een serverloos data-analyseplatform dat met je meegroeit, zonder de complexiteit van een gedistribueerd systeem. Je kunt met gemak opschalen en afschalen als jouw behoeften veranderen", stelt MotherDuck op haar website.
De oprichters van MotherDuck vormen samen een prestigieus team: naast Tigani bestaat het uit industrie-veteranen die o.a. in het verleden de opslaginfrastructuur voor Facebook en de clouddienst voor Elastic Search hebben ontworpen. Het MotherDuck-team is nu grotendeels gevestigd in de VS, maar is ook al in Amsterdamse aanwezig. De ervaring en reputatie van het team brengt MotherDuck in een goede positie om top-technologie te gaan ontwikkelen, maar helpt ook om makkelijk top-talent en kapitaal aan te trekken.
47,5 miljoen dollar opgehaald
De 47,5 miljoen dollar financiering die MotherDuck nu heeft verworven, omvat een serie A van 35 miljoen dollar van de bekende durfkapitaal onderneming Andreessen Horowitz uit Silicon Valley, opgericht door Marc Andreessen, uitvinder van de eerste populaire webbrowser Netscape. Een paar maanden eerder was MotherDuck opgericht met een “seed round” van 12 miljoen dollar onder leiding van Redpoint Ventures.
Nieuwe incubatiestrategie
DuckDB Labs heeft vanaf het begin veel investeringsaanbiedingen ontvangen van durfkapitalisten, maar besloot uiteindelijk geen durfkapitaal aan te nemen en koos liever voor een bedrijfsmodel dat draait om samenwerkingen met enkele belangrijke partners. "We kijken uit naar de toekomstige groei en nieuwe toepassingen die de samenwerking met MotherDuck ons zal brengen. Dankzij het MotherDuck team kunnen we onze inspanningen richten op verdere innovatie van het DuckDB kernplatform en groei van onze open-source gemeenschap", zegt Hannes Mühleisen, die momenteel een vaste onderzoekspositie bij het CWI combineert met de rol van CEO bij DuckDB Labs.
Achter deze beslissing zit een incubatiestrategie die zelfs in Silicon Valley nieuw is: "Ons idee was om DuckDB Labs klein en ambachtelijk te houden, maar een apart bedrijf te incuberen waarin durfkapitalisten kunnen investeren en dat snel zal groeien", legt Hannes uit. Dit idee werd geopperd door CWI-collega Peter Boncz, voor wie DuckDB zijn vijfde spin-off avontuur is: "Eerdere ervaringen hebben hiertoe geleid. Open-source MonetDB heeft geen hele grote omzet kunnen bereiken, en VectorWise werd verkocht met intellectuele eigendom en al, en we verloren de controle erover. Met DuckDB houden we de controle, en willen we het systeem in een brede toepassingsgebieden succesvol maken, in plaats van een enkele markt, en plukken we toch de vruchten van snelle groei met durfkapitaal, terwijl we toch de software voor lange termijn in open-source houden", legt hij uit. Samen met Hannes en Mark is Peter lid van het bestuur van de DuckDB Foundation, waar het intellectuele eigendom van DuckDB is ondergebracht. De nieuwe partner, MotherDuck, is nu ook een van de grootste donateurs van de stichting.
De oprichting van DuckDB Labs en nu MotherDuck past in de lange termijn agenda van de Database Architectures groep van het CWI om een R&D data-ecosysteem in Nederland te creëren.
Headerfoto: Shutterstock
