Vrijdag 7 september 2007 was een bijzondere dag op het Centrum voor Wiskunde en Informatica (CWI) in Amsterdam. Niet alleen gaf een toptrio van internationale wetenschappers een lezing op de CWI Lectures in Mathematics and Computer Science die ter ere van prof. dr. Paul Vitányi werden georganiseerd, Vitányi werd ook nog eens benoemd tot Ridder in de Orde van de Nederlandse Leeuw. Vitányi ontving zijn koninklijke onderscheiding uit handen van de Amsterdamse wethouder Hennah Buyne.
Als onderzoeker bij het CWI en als hoogleraar Computer Science aan de Universiteit van Amsterdam (UvA) is Paul Vitányi al 35 jaar wereldwijd een van de meest vooraanstaande wetenschappers op het gebied van de theoretische informatica, in het bijzonder de algoritmiek en complexiteitstheorie. Door de jaren heen heeft hij de grondslagen van de complexiteitstheorie en informatietheorie op een hoog niveau gebracht met een oeuvre dat vandaag de dag de internationale standaard vormt.
Samen met Ming Li (University of Waterloo, Canada) heeft Vitányi een pioniersrol vervuld die van onschatbare waarde is voor wetenschap en samenleving. De belangrijkste vrucht van hun samenwerking is het standaardwerk over Kolmogorov complexiteit - de theorie die de complexiteit van een object meet aan de hand van de kortste beschrijving van het object. Onderzoekers beschouwden deze tak van wetenschap als zeer theoretisch maar met hun boek maakten Li en Vitányi een fundamenteel verschil. Kolmogorov complexiteit bleek verrassend toepasbaar op een verscheidenheid aan onderzoeksgebieden waardoor diverse praktische toepassingen mogelijk werden.
Vitányi's onderzoek kenmerkt zich door een zeer diepgaande en stelselmatige aanpak. Hij heeft baanbrekend werk verricht door verbindingen te leggen van de meest abstracte wiskunde en theoretische informatica naar ontwerp van concrete algoritmen voor praktische doeleinden in leertaken, economie, medische wetenschap en het internet. Prof. dr. Johan van Benthem (UvA): "Een dergelijk veelzijdig talent, waarbij een diep theoreticus meteen tot een innovatieve praktijk weet te komen is schaars, en dient gekoesterd te worden in een kenniseconomie als de onze".
Met meer dan 150 wetenschappelijke publicaties, het opleiden van tal van uitstekende promovendi en zijn enthousiasmerende vindingrijkheid is Vitányi nationaal en internationaal een gewaardeerd collega. Het CWI is dan ook dankbaar en trots dat hij Amsterdam als thuisbasis heeft gekozen. Het CWI is sinds 1946 het nationale onderzoeksinstituut voor wiskunde en informatica. De komende jaren richt het CWI zich op vier thema's: aard- en levenswetenschappen, data-explosie, maatschappelijke logistiek en software als service.
